Полуостров Афон является последним и самым красивым из трех "пальцев" Халкидики. Название свое полуостров получил по имени мифологического гиганта Афона, который, согласно легенде, однажды настолько разозлился, что вырвал из недр земли большую глыбу и, в попытке поразить богов, бросил ее прямо в море. Таким образом, появилась гора Афон, укрытая девственными лесами.
Давным-давно верили, что расположенные здесь скалистые труднодоступные места являлись жилищем гигантов, которые были лютыми врагами Олимпийских богов. Мало того, именно здесь происходили многие легендарные схватки, а также боевые сражения между старыми противниками. Отсюда и пошло более древнее название Афона - Флегра (или Огненная земля).
Надо сказать, что Афон почти не затронут цивилизацией, к тому же заселен в основном монахами. Когда-то давно (в 885 году) византийским императором Василием Первым Афон был объявлен местом, где могли находиться и проживать только монахи и отшельники. В это же время начали закладываться первые монашеские обители. А уже в 963 году был учрежден устав афонской монастырской республики, в соответствии с которым женщинам запрещалось нарушать святость этого места. Этот запрет действует и по сегодняшний день - женщины могут осмотреть полуостров Афон исключительно с борта судна, тогда как мужчины, которые хотят посетить монастыри Святой Горы допускаются сюда лишь при наличии у них специального разрешения. Все остальные желающие соприкоснуться с этим удивительным местом заканчивают путешествие в городке Уранополисе, находящемся на перешейке, который соединяет Афон со всей остальной частью живописного полуострова Халкидики.
Периодом расцвета Афона является 15 век, когда здесь было сооружено сорок обителей, в которых состояли на службе порядка 40 тысяч монахов. На сегодняшний день число действующих монастырей не превышает 20 и по уставу увеличения не предвидится. Но при необходимости уставом разрешается организация новых скитов, а также келий, которые, в свою очередь, будут зависеть от уставов монастырей. Монастыри на Афоне имеют систему иерархии, определяющуюся не богатством или размером монастыря, а степенью его влиятельностью, а также временем основания.
Так, первым в иерархии является Монастырь Великой Лавры (или Лавра Св. Афанасия), основанный в 963 году. Этот монастырь был основан первым одним из почитаемых афонских монахов - Святым Афанасием, привнесшим в пещерное, а также отшельническое монашество определенную систему общежития. Ценнейшими реликвиями монастыря являются рукописное Евангелие, выполненное в золотом окладе, древняя рукопись с именами самых первых монахов, которая составлена Св. Афанасием, его личный крест, а также мощи святых.
Монастырь Ватопед находится недалеко от моря. Среди его сокровищ можно отметить пояс с чудотворными иконами Богородицы, среди которых Елеоточивая, Ктиторская, Закланная. В монастырской библиотеке содержится порядка 2000 рукописей и больше 35000 печатных документов.
Среди древнейших монастырей Афона следует отметить и монастырь Зограф, который, согласно преданию, был основан тремя болгарскими братьями, выходцами царского рода. Во дворе этого монастыря в 1873 году установили памятник на том именно месте, где приняли мучительную смерть двадцать шесть монахов, которых заживо сожгли латиняне в 1276 году.
А вот чудом афонской архитектуры без сомнения можно назвать Семиэтажный величественный монастырь Симонопетр, построенный на самой вершине отвесной скалы.
Несколько слов скажем и про монастырь Св. Павла, расположенный на юго-востоке Афона. Отметим, что вследствие турецких репрессий начала XIX века монахи покинули монастырь, возвратившись вновь лишь благодаря щедрой помощи таких русских царей, как Александр I и Николай I. Монастырь, сооруженный в X веке, довольно сильно пострадал из-за пожара 1902 года и наводнения 1911 года.
Русский монастырь Св. Пантелеймона получил еще одно название - "Руссик". Он существует здесь с начала XI века, когда на Афон пришли самые первые русские монахи. В XIX-XX веках монастырь насчитывал больше 1000 монахов. На территории обители бережно хранятся мощи Св. Пантелеймона, тогда как в богатой библиотеке монастыря насчитывается порядка 2000 рукописей и больше 20 000 печатных греческих, а также славянских и русскоязычных книг.
Центр управления этой монашеской республикой расположен в маленьком городке Карея, где заседают члены Священного Кинота (в совете участвуют представители всех 20 существующих монастырей). Кроме них в Карее на постоянной основе проживает некоторое число монахов, а также совсем немногочисленное мирское население, занимающееся в основном торговлей или ремеслом.
Гора Афон живет будто вне времени, которое течет мимо, абсолютно не задевая ее, а также не прельщая соблазнами грешной мирской жизни. В этом месте монастыри сливаются с прекрасным пейзажем, а люди, в свою очередь, с Богом.
